在上层大气中喷洒二氧化硫以降温地球的平流层气溶胶注入是气候科学中最有争议的话题之一,科学家们就研究这种技术是否存在不可接受的风险进行了长达数年的激烈辩论。但对某些学术圈之外的人来说,学者的争论似乎已不那么重要。“我们能不同意见,然后继续前进吗?”Make Sunsets 公司联合创始人Andrew Song在2月说,当时他和他的商业伙伴Luke Iseman开车前往内华达州里诺,那里是他们在美国境内进行的首次平流层气溶胶注入(SAI)测试地点。他描述了一条电子邮件链,学者在其中就如何归类这项技术进行了辩论。“这个线程有50条信息来回争论,”Song说。“像,谁他妈在乎?”
然而,对许多观察者来说,无论赞成还是反对这一问题的请愿书和文章都非常严肃。支持研究太阳地球工程技术(如SAI)的人士称,它可能成为拯救生命免受气候变化最严重影响的关键工具;反对者则称,即使是研究这一主题也存在合法化具有潜在灾难性风险解决方案的风险。然而,在某种程度上,不管好坏,研究人员的争论可能很快就变得无关紧要:地球工程的马可能已经离开了马厩。Make Sunsets在美国和墨西哥的实验只是一种迹象。去年,美国国会要求白宫开始研究美国如何研究这项技术。今年早些时候,欧盟呼吁举行高级别会谈,讨论如何研究和治理这种做法。
这种重新调整在9月14日变得更加明显,当时一群气候政策领域的重要人士发表了一份新报告,呼吁继续研究SAI和另一种称为海洋云增白的地球工程技术(人为产生额外的云层以将太阳能反射回太空),并支持政府之间进一步讨论规则。这个小组被其组织者巴黎和平论坛(一个关注全球治理问题的非营利组织)称为气候超限委员会。该小组还呼吁对大规模实地地球工程实验实行禁令。
也许与其建议一样引人注目的是该机构的组成:主要是前政治家、政府部长、外交官和非政府组织领导人。这个12人小组本身没有任何政策制定权,但其建议对寻求地球工程政策速成读本的政府领导人可能具有分量。
尽管科学界的相当一部分发出警告,但委员会提出这个问题本身,更不用说建议进行研究了,可能是一个重要信号,表明——就像上世纪关于建造原子武器的辩论一样——关于是否以及如何使用地球工程的讨论正在离开科学家的视野,转入政治领导层手中。
“这场讨论将发生,在我看来,最坏的情况是每个国家都照自己认为合适的去做,”欧洲气候基金会主席、委员会成员Laurence Tubiana说。“在可能有很大压力真正测试的时刻,你不能只有科学讨论。”
总的来说,地球工程研究的反对者仍然怀疑任何试图将地球工程排除在科学家视野之外的企图。一些与委员会之前有过联系的参与者担心,报告的起草者中有些是对大气科学几乎一无所知的政治家,他们被该小组的组织者“利用”来制造围绕太阳地球工程讨论的全球正常感,根据Climate Home的报道。科学家对研究地球工程的反对并非普遍。2021年3月,美国国家科学、工程和医学院建议科学家“谨慎地继续”太阳地球工程研究,并建立治理框架以防范风险。
即使是那些想要研究它的人,也几乎无异议地认为,太阳地球工程非常可怕,使用它可能对人类文明造成潜在灾难。例如,向高层大气释放大量二氧化硫可能导致新的自然灾害或全球饥荒。与气候捣鬼可能产生新的地缘政治风险:如果一个拥有核武器的国家想要改变大气,而另一个国家不想怎么办?此外,在政策制定者和国际商人中,认为人类确实有另一种选择的看法,无论多么危险,都可能减弱多年来科学家一直在呼吁的努力:削减温室气体排放。
“这非常危险,我对它已经主流化到什么程度感到非常不安,”东北大学可持续科学与政策教授Jennie Stephens3月对TIME说。“只有一小部分人将此作为他们的生活使命,他们赢得了慈善家和亿万富翁的支持。”
某个国家——或者那些亿万富翁之一——可能单方面采用地球工程的风险随着世界未能以必要的规模解决气候变化而变得更加紧迫。像SAI这样的地球工程技术相对容易且廉价,许多不同的国家甚至某些个人都可以在大规模上部署。对一些最脆弱的国家来说,地球工程可能看似一个低成本的解决方案,以避免迫在眉睫的损害。超限委员会将自己定位为领先于这些行动,切穿科学辩论,为政策制定者提供可操作的指导。
该报告提出了一系列关于如何治理太阳地球工程研究的建议。它呼吁在政府间气候变化专门委员会等机构下设立一个专家评估机构,以评估当前的科学理解和研究,并呼吁联合国协调各国之间的接触。报告呼吁扩大全球北方和全球南方国家之间的研究合作,并制定有关户外实验可能进行的地点的监管准则。
最后,这些建议只有在世界倾听的情况下才会有分量——许多政治家、亿万富翁和慈善机构可能有自己的想法。这尤其令人担忧,因为研究人员估计,实施太阳地球工程的成本只需几十亿美元——对许多国家甚至某些个人来说是一个相对较小的数额。去年,美国情报部门的一份报告确定了澳大利亚、中国、印度、俄罗斯、英国和美国正在进行的太阳地球工程研究计划。它警告说,气候变化日益恶化使单方面实施太阳地球工程项目的可能性越来越大。
2月在内华达州发言时,Iseman说:“我们不需要每个人的认可。”他补充说,“如果你想阻止它,你必须想出比‘因为科学家说的’更好的理由。”