2009年2月一个多雾的夜晚,Colgan航空3407号班机从纽瓦克机场起飞,前往附近的纽约布法罗。59分钟后,这架飞机坠毁在一栋房屋上,机上49名乘客和机组人员全部遇难,地面上还有1人遇难。
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事故发生后,美国国家运输安全委员会(NTSB)立即展开调查,很快确定事故是由于飞行员经验不足,不懂得如何在结冰条件下驾驶所致。因此,国会采取行动,加强了所有客运飞行员的培训要求,其中最关键的是制定了所谓的1500小时规则:一项规定,要求飞行员在被允许为航空公司工作之前,必须在现实世界中累积至少1500小时的实际飞行时间,其中应有足够的时间是在困难的操作条件下飞行。
自该规则颁布以来,商业航空中再也没有发生过因飞行员失误而导致乘客死亡的事件,这证明了我们都知道的一个基本原则:经验很重要。然而,就在现在,我的几位同事正在试图削弱1500小时规则,提出立法,会产生经验不足的飞行员,这代表着在这个行业里自满会致命的不可接受的倒退以及危险的满足。他们声称这样做是为了解决最近的飞行员短缺问题——但这种所谓的解决方案根本没有解决问题,更像是通过削减医学院学生获得学位所需的培训量来解决医生短缺问题。
事实上,现行法律已经允许一些例外情况——但始终是基于安全考虑,而不是临时的劳动力状况。例如,美国联邦航空局允许军方和前军方飞行员采取简化程序,有时也会承认某些学术培训课程的时间,但仅当这些课程能够提高安全性,胜过要求飞行员完全遵守1500小时要求时。
对我来说,削弱飞行员法规再没有比现在更糟糕的时机了,因为2023年对我们的民用航空系统来说已经是一个令人不寒而栗的一年。我们目睹了令人不安的致命接近事故增加——这种上升被NTSB认为是国家安全危机,并导致美国联邦航空局召开了前所未有的安全峰会。
作为一名前陆军飞行员和目前参议院航空安全小组委员会的主席,我拒绝以进一步减少飞行员培训来响应这些接近事故。我拒绝成为削弱我选民安全的同谋。相反,我正在尽我所能说服我的同事主动加强安全措施,以便这些接近事故永远不会成为悲剧的前奏。
当我在伊拉克服役时,我深刻地了解到实际经验的价值。毕竟,我今天才能写这篇文章——我今天才活着——都要感谢我的机组人员展示的惊人技能,这些技能是通过无数的实际飞行时间积累的。
2004年11月12日,一枚火箭弹击穿了我担任副驾驶的黑鹰直升机的驾驶舱。我们距离树顶只有10英尺,我们所有的航空电子设备都失效了,很可能会完全失去液压。我们根本不应该能降落这架飞机。事实上,在我作为军方飞行员的十多年训练中,每一次——每一次——当我们模拟类似的场景时,我们都会死亡。共识是,那种灾难根本无法幸存。
然而,那天在伊拉克,我们做到了。
我们奋力夺回直升机的控制权。在机长的专业指导下,我们安全降落了飞机。我们活了下来。
如果不是实际的飞行经验让我们有能力以冷静的头脑和迅速的行动应对最绝望的情况,这是不可能的。与模拟器不同,飞行中没有“暂停”按钮。正是训练让我今天还活着——让我有家人、事业、每一口呼吸。
我不是唯一一个恳请同事维持这一规则的人。“哈德逊奇迹”的英雄机长苏伦贝格也恳请国会不要自满,试图让他们理解他和首席飞行员共计4万多小时的飞行时间对于那天他安全降落在哈德逊河上的155条生命至关重要。
你认为在那个下午之前,有过任何关于鸟击导致双发动机失效后水上迫降的模拟训练吗?当然没有。事实上,即使在“哈德逊奇迹”之后运行这个场景的模拟训练时,即使机组人员已经预期这个场景,他们还是一次又一次地坠毁。只有由于飞行员的经验,那155人才在那个1月的夜晚回到了家人身边。
虽然我真的相信模拟器是一种有价值的培训工具,我自己也用过它们,所以我知道它们不能替代真实的东西。例如,模拟器不能替代围绕飞机走动并看到冰层在你的机翼表面积聚的经验。拯救生命的本能是通过成千上万小时驾驶一架真正的、载有真正生命的飞机获得的。因此,虽然我理解主要航空公司收购了成千上有经验的飞行员,加上疫情后的航空旅行激增造成了暂时的飞行员短缺,但我们必须抵制降低飞行员培训1500小时规则的虚假承诺可能增加在可预防的悲剧中丧生的生命。
美国联邦航空局似乎也表示赞同。去年,他们拒绝了一项减少飞行时间要求的豁免申请,称他们“之前得出的结论是,豁免将有助于解决飞行员短缺的论点过于简单化,没有提出有说服力的论点。”
因此,作为一名专业飞行员和一个经常带着两个小女儿乘飞机出行的妈妈,我会坚守安全底线。现在不是倒退的时候。现在不是切角的时候。现在不是将企业利润置于美国人民生命之上的时刻。任何拒绝在此问题上保持理性的人——任何投票减少1500小时飞行员培训规则的人——当不可避免的事故发生时,由于机组人员培训不足导致生命损失,他们都将血债累累。