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他比许多人反应慢了一点,但前副总统迈克·潘斯最终还是明白过来了——也许很重要的是,他足够早地明白,以迫使他的共和党人仔细审视党和其走向。
“我明白了:现在还不是我的时机,”潘斯周六在拉斯维加斯告诉捐款人。观众当然惊呆了,这种反应与2008年米特·罗姆尼在保守政治行动会议上宣布结束竞选时的反应很相似。潘斯暂停了竞选,并对其前上司、前总统唐纳德·特朗普发出不那么隐晦的指责:“我敦促所有同为共和党人的人在这里,给我们的国家提供一个共和党领袖,就像林肯所说,能够唤醒我们内心的良知。”然后他补充说,候选人应该是能以“文明”的态度领导全国的人。
潘斯成为第一个退出共和党追逐深不文明的特朗普的主要候选人。背地里施加压力,要求其他人也跟随。当2016年泰德·克鲁兹成为最后一个非特朗普的共和党人时,许多人都咬牙支持他。但那时已经太晚了。
这对潘斯来说提供了两个挑战。首先,他的顾问说,潘斯正在考虑支持前对手中的一个人。他可能会祈祷这个决定,考虑谁最有可能阻止特朗普获得提名。
但在最可能的情况下,最后这次阻止努力失败,特朗普第三次成为共和党候选人,潘斯将面临如何利用剩余的政治资本的问题。支持特朗普将被视为明显背叛他长期支持者的价值观,而不支持——或者最不可能的是,支持乔·拜登——似乎会让他相对新的粉丝感到困惑。虽然潘斯2016年在保守派中已知名,但他在更广泛范围内还不是家喻户晓的人物。但他也不准备为了最后一次提拔就放弃他的雄心。潘斯最后一搏阻止特朗普可能实际上会激发他试图短路的很大力量。心意是好的,但技巧可能有点差。
就他本人而言,潘斯一直以来都对特朗普保持着理性的批评态度,这个共和党内外都超大的人物在2016年是潘斯政治“联姻”的交易代价。如果特朗普代表着自大,潘斯就是虔诚的代名词。
作为竞选搭档,潘斯不愿为特朗普辩护。他2016年唯一的辩论中致力于保护自己的声誉,以防特朗普败选。当著名的《访问好莱坞》录音带威胁到整个特朗普-潘斯竞选团队时,潘斯自己隔离了一天考虑自己在帮助特朗普控制美国全部力量时想扮演什么角色。
然而,特朗普似乎原谅了一切。“我一生中做的一个伟大决定就是选择迈克·潘斯作为我的竞选搭档,”2016年选举后,特朗普告诉《时代周报》。“他真的是一流的人,在各个方面都无可挑剔。他也是一位有才能的政治家,喜欢人民,每一步都想帮助他们。”
就像特朗普许多看法一样,这种看法也很快改变,当忠诚似乎干涸时。
2021年1月6日的经历终于使潘斯对特朗普和特朗普主义产生厌恶。当国会试图确认2020年特朗普-潘斯竞选团队败选时,他被困在国会大厦,而他的老板几乎没有平息他鼓动的狂热人群。潘斯一直对各种人在那一天的行为表示批评,尽管没有像党内基础那样过于激进。去年中期选举期间,潘斯明智地选择目标,积累了可能在2024年派上用场的人脉。
但最终,竞选需要资金和支持者,而潘斯在这两方面都亏空。特朗普对共和党的控制力证明比任何人预期的都更持久。“反特朗普”初选路线一直被前新泽西州长克里斯·克里斯蒂和前阿肯色州长阿萨·哈钦森主导;两人从未在民调中突破双位数。其他一些人如前联合国大使妮基·黑利、南卡罗来纳州参议员蒂姆·斯科特和俄亥俄州技术投资人维维克·拉马斯瓦米在对特朗普的批评上更加战略,但同样难以进入前列。下周迈阿密辩论可能给黑利提供最后一个夜间机会,向共和党证明它实际上不必容忍特朗普或MAGA克隆人。
潘斯拒绝参与任何帮助筹款和民调的小动作。他承诺不进行负面竞选,因为他前两次参选后败选,自承采取了具有攻击性和无情的竞选策略。但从6月开始,潘斯只筹得330万美元资金;只有哈钦森筹资更少。9月底他剩余120万美元资金,欠下62万美元债务,自己出资150,000美元也亏空了——这时离艾奥瓦州初选只有不到100天,即使是他的顾问也承认,在那里事情没有按计划进行,基要派信徒似乎不那么热情。