乌克兰总统泽伦斯基迟到了。
他在华盛顿国家档案馆发表演讲的邀请函已送达数百位嘉宾,包括国会领导人和拜登政府高级官员。这场活动被定调为他9月底访问期间的重头戏,将给他一个机会用他在战时所展现的那种雄辩来激起美国对抗俄罗斯的支持。但事情并没有按计划进行。
那天下午,泽伦斯基在白宫和五角大楼的会晤延迟了一个多小时,等他终于在下午6点41分开始演讲时,他看起来心不在焉,有些焦虑。他依靠妻子、第一夫人奥莲娜·泽伦斯卡在台上传达坚韧的信息,而他自己的表现感觉生硬,似乎只想赶快结束。在一次授勋仪式上,他还催促组织者快点结束。
他后来说,那天晚上他感到的不是只有领导战时压力的疲惫,也包括不断说服盟友,在他们的帮助下,乌克兰能获胜的持续需求。“没有人像我一样相信我们的胜利。没有人,”泽伦斯基在访问后接受《时代》杂志采访时说。他表示,“让盟友也相信需要你所有的力量,精力。你明白吗?这需要你所有的一切。”
这项任务正变得越来越困难。战争进入第二年,乌克兰仍有五分之一的领土被俄罗斯占领。已有数万士兵和平民丧生,泽伦斯基在出访时能感觉到,全球对这场战争的关注也在减弱。国际支持的程度也在下降。“最可怕的是,世界的一部分已经习惯了乌克兰战争,”他说。“人们对战争的疲惫就像浪潮一样滚滚而来。你在美国,在欧洲都能看出来。我们也看到,一旦他们开始感到有点累了,它就变成了一个‘我看不下去这个重播第10次的节目’。”
美国公众对向乌克兰提供援助的支持在过去几个月一直在下降,泽伦斯基的访问也没有恢复它。根据路透社在泽伦斯基离开后进行的两日民意调查显示,只有41%的美国人希望国会向基辅提供更多武器,6月份乌克兰发起大规模反击时这个比例是65%。这次反击进展缓慢,损失也很大,这使泽伦斯基更难说服合作伙伴,胜利就在眼前。以色列爆发战争后,仅仅保持世界对乌克兰的关注也成为一个重大挑战。
在访问华盛顿后,《时代》杂志跟随总统及其团队返回基辅,希望了解他们如何应对收到的信号,特别是不断呼吁泽伦斯基政府内部打击腐败的声音,以及对这场看不到尽头的战争兴趣衰退的声音。我第一天到基辅时,问了他圈子里的一位成员,总统当时的心情如何。回答毫不犹豫:“生气。”
他以往说话时的幽默感,在战时指挥室里逗乐同事的玩笑话,这些都在第二年全面战争中消失不见了。“现在他进来,听取汇报,下达命令,然后离开,”他的一位老同事说。另一位告诉我,泽伦斯基最感到被背叛的是西方盟友。他们没有给他赢得战争的手段,只给了他持续战争的手段。
但他的信念没有改变。尽管最近战场上遇到挫折,但他不打算放弃战斗或求和。相反,他对乌克兰最终战胜俄罗斯的信念变得坚定而狂热。这让一些顾问感到担忧。他说:“试试告诉他我们没有赢的选择,我们正在输。”
泽伦斯基的固执,一些顾问说,妨碍了他们制定新战略、传达新信息的努力。在讨论战争未来时,一个问题一直被视为禁忌:与俄罗斯进行和平谈判的可能性。根据最近的调查,大多数乌克兰人如果这意味着放弃任何被占领领土,都会拒绝这样的举动。
泽伦斯基仍然坚决反对即使暂时停火。他告诉我:“对我们来说,这意味着将这个伤口留给后代。也许这能让国内外一些人感觉好受点,尤其是那些想以任何代价结束战争的人。但对我来说,这是一个问题,因为我们留下这个未爆炸的力量。我们只是延迟它的爆发。”
目前,他的目的是在乌克兰自己的条件下赢得这场战争,他也在调整战术来实现这个目标。意识到西方武器供应可能随时间减少,乌克兰已经加快生产无人机和导弹,并用它们攻击俄罗斯后方的供应线路、指挥中心和弹药库。俄罗斯以更多轰炸平民目标、更多导弹袭击乌克兰将来需要供暖和照明的基础设施作出回应。
泽伦斯基描述这场战争是一场意志力的较量,他担心如果俄罗斯不能在乌克兰被阻止,战斗将蔓延到其它国家。“我长期以来一直生活在这种恐惧中,”他说。“第三次世界大战可能会在乌克兰开始,继续在以色列爆发,然后蔓延到亚洲,最后在别处爆发。”这也是他在华盛顿的信息:帮助乌克兰阻止战争在扩散之前,在还不算太迟之前。他担心他的听众已经停止关注。
去年年底,在他之前访问华盛顿时,泽伦斯基收到了英雄般的欢迎。白宫派出一架美国空军飞机在波兰东部将他接走,几天后在圣诞节前夕将他送到华盛顿郊外的安德鲁斯联合基地。那天晚上,泽伦斯基在国会联席会议上宣布,乌克兰在“世界舞台上战胜了俄罗斯”。
当时我从观众席观看他的演讲,记得他得到了13次起立鼓掌,后来我停止计数。一位参议员告诉我,在他30年国会生涯中,从未见过外国领导人得到如此赞赏的接待。少数几位右翼共和党人拒绝起立或鼓掌,但对泽伦斯基的支持票都是两党一致通过的。
这次气氛已有变化。乌克兰援助已成为联邦预算辩论中的争论点。有一位参议员质疑美国是否应该“无限期”提供资金支持乌克兰。