尽管五名候选人将登台,2023年11月16日的共和党总统辩论似乎将成为尼基·黑利和罗恩·德桑蒂斯两人的较量。
自8月底以来,前南卡罗来纳州长尼基·黑利一直在稳步赶超佛罗里达州长罗恩·德桑蒂斯,许多保守人士长期视德桑蒂斯为对那些对前总统唐纳德·特朗普不那么信任的人来说,最有吸引力的替代选择。黑利似乎在新罕布什尔州的表现更好,在那里未登记选民可以参加初选,近期成千上万的民主党人改变了登记。她在全国民调中也在赶超他;一个最近的爱荷华州民调甚至显示两人并列第二名。德桑蒂斯周一获得爱荷华州州长金·雷诺兹的争取的胜任,并已连续几周攻击黑利,主要在外交政策上。现在,第三场辩论可能是黑利或德桑蒂斯巩固自己成为最有希望击败特朗普的候选人的最后机会之一。
黑利竞选经理贝茨·安克尼发出的一份辩论前备忘录几乎完全针对德桑蒂斯,称他在爱荷华州“正在下沉”,并认为即使他在那里表现很好,“这对他来说也就是最好的了”,而黑利在新罕布什尔州和南卡罗来纳州的表现会更好。该竞选团队还指出,根据德桑蒂斯自己的民调,如果他退出选战,他选民的多数将支持黑利。
“唐纳德·特朗普在这场初选中是领先人物,”贝茨·安克尼写道。“问题一直是谁将成为他最强大的替代选择,具有才能、资源和路径坚持下去。一年前,大多数评论人士认为这是罗恩·德桑蒂斯。然后,美国人认识到了罗恩·德桑蒂斯。”
德桑蒂斯团队自己发布的辩论前备忘录拒绝了黑利阵营的论调。
“简而言之,如果没有罗恩·德桑蒂斯参加这场初选,特朗普就是共和党的候选人,”三位德桑蒂斯高级策略家写道。“尼基·黑利和其他人,在最好的情况下,只是扮演破坏者的角色——极大增加特朗普提名的几率。Pro-黑利社区收集或支出的每一美元都应该作为对特朗普竞选委员会的‘实物’捐赠报告。”
两支团队都预计周三的辩论将重点关注外交政策,这是几周来黑利和德桑蒂斯之间因以色列战争爆发而产生攻击的高潮。争端在10月中旬升级,当时前联合国大使黑利批评德桑蒂斯将所有加沙人描述为反犹太主义,强调需要“将平民与恐怖分子区分开来”。德桑蒂斯阵营很快将黑利的声明解读为支持美国接受加沙难民,这一政策她从未支持过。
尽管辩论将重点关注中东冲突—共和党全国委员会主席罗娜·麦克丹尼尔表示候选人将重申党对以色列的“不屈不挠的支持”,但黑利和德桑蒂斯也可能触及最近针对两人所谓与中国关系的竞选广告战。黑利最近的一则广告指责德桑蒂斯“因为正在失利而撒谎”。几天后,亲德桑蒂斯超级政治行动委员会“永不放弃”发布了一则广告进行还击。两则视频中的声明都被独立事实核查人士质疑。
在辩论中,黑利预计将强调她在以色列和乌克兰问题上的更强硬立场,与佛罗里达州长和另一位竞争对手、生物技术企业家维维克·拉马斯瓦米更孤立主义的观点形成对比。但黑利的盟友认为她的经验是优势,而德桑蒂斯阵营认为选民更喜欢他的意识形态。“虽然黑利在‘温和和左翼共和党人’中最强,但她无法吸引该党规模更大的‘美国第一’基础,”德桑蒂斯备忘录写道。
德桑蒂斯的竞选团队正在辩称,黑利只是共和党提名真正竞争之间佛罗里达州长和前总统之间的一个干扰。
“这是一个两人竞争,”德桑蒂斯发言人布莱恩·格里芬在声明中写道。“特朗普团队知道——这就是为什么他们这周在爱荷华州单独投入超过100万美元攻击德桑蒂斯,尽管8月份宣称初选‘结束’了。其他候选人也知道,我们知道我们成为目标,准备赢得这次提名。”
格里芬说得对,特朗普阵营正对佛罗里达州长进行猛烈攻击。前总统竞选团队最近的多份新闻稿都以嘲讽的语气强调佛罗里达州长与黑利的关系,包括她在一些民调中上升至第二位,广告战以及她最近对德桑蒂斯是否戴高跟鞋以显得更高的猜测的评论。
“对罗恩·德桑提斯来说,生活一定很痛苦,连尼基‘笨鸟’黑利都在嘲笑他戴高跟鞋,”特朗普发言人斯蒂文·丘恩写道。