本周,Meta关闭了一个与中国执法机构有关的大规模假账户网络,这是该社交媒体公司所称的“世界上已知的最大跨平台隐蔽影响行动”。
这次行动是公司历史上移除的最大规模:仅在Facebook上,Meta说,它移除了与该行动有关的7704个账户、954个页面和15个群组,目的是推广亲华言论,并攻击政府的批评者。 但其影响远远超出了Meta拥有的Facebook和Instagram这两个平台。 根据Meta的分析师称,这次中国影响行动还针对了至少50个其他平台和应用程序,包括YouTube、Reddit、Pinterest、TikTok、Pinterest、Medium和X(即前Twitter)。
这一广泛的行动揭示了北京在信息战领域扩张的新细节,这个领域以前一直由俄罗斯和伊朗主导。 该网络推广了赞扬中国政策的帖子,贬低美国和西方的外交政策,并攻击中国政府的批评者,包括记者和研究人员。 Meta在2022年调查了一家人权非政府组织遭受的网络活动后,发现了这个“大规模且高产”的网络。
通常谨慎地将此类网络与国家行为者联系起来的该公司表示,它确定该行动与中国执法人员有关。Meta首席信息安全官Guy Rosen在周二发布报告时写道:“这是我们第一次能够将这些活动联系起来,以确认它是同一项行动的一部分。”
Meta的研究人员说,他们能够将该网络与一个已知的名为“伪装”的行动联系起来,以及“自2019年以来,Meta和同行一直在取缔的许多独立的垃圾邮件活动集群”。 虽然独立研究人员、政府分析师和科技公司多年来已经检测到用于传播亲华宣传的影响行动,但这些努力似乎正在变得更加大胆。分析人员发现,这些帖子遵循一种模式,这表明存在中央协调。
“每个集群都按明确的班次工作,在北京时间上午中旬和下午初出现活跃高峰,午饭和晚饭休息,然后在晚上再出现一次活动高峰,”根据报告。一些“个人”帖子似乎是从相同编号的列表中复制粘贴的。 在Facebook上,这些页面还花费了至少3500美元用于广告。
起源于中国的该行动针对的目标国家包括台湾、美国、澳大利亚、英国和日本,以及其他地区的中文用户。 但尽管这一隐蔽网络规模巨大,很少有帖子似乎获得了很高的互动,主要依靠来自越南、孟加拉国和巴西的假冒互动农场的虚假粉丝,根据Meta研究人员的说法。
根据报告作者的说法,这些社交媒体帐户集群产生了一些奇怪的结果,因为不相关的页面被利用用于中国的行动。 在一个例子中,一个在Facebook上发布内衣广告的中文页面“突然切换到英语,并发布了关于哈萨克斯坦骚乱的原创内容”。 报告称,尽管使用了大量的账户和平台,但“伪装”始终无法突破自己的(虚假)回声室。 报告指出,只在极少数情况下,帖子被真实世界的影响者放大。
分析人员表示,这次行动只是中国通过模仿俄罗斯的做法来扩大其隐蔽在线影响行动的开始。 这表明他们已经采用并在不同的策略之间进行了切换,并愿意投入时间和资源来塑造全球舆论,Nisos网络安全公司的情报分析师Sandra Quincoses说。 最近的国家支持运动包括使用AI生成的视频,包含假新闻主播推广亲北京的言论,针对战略受众的假新闻网站传播宣传,以及协调尝试推广中国关于COVID-19和香港抗议活动的说法。
Meta发现的网络与中国最近在拉丁美洲启动的影响行动非常相似,正如TIME 6月报道的那样。 中国注重的国家是其希望巩固区域盟友和贸易伙伴地位的国家,但那些笨拙的尝试同样未能获得太大反响,往往缺乏使俄罗斯虚假信息行动在美国和欧洲如此有效的文化或语言背景。
即便如此,根据Nisos的说法,这些网络显示出它们是北京“统一战线”策略的一部分,该策略通过各种影响行动来推动中国的利益。 据美国司法部称,该努力由直接向中共中央委员会报告的情报部门统一战线工作部领导。
目前,中国的信息战野心可能受到其互联网审查的阻碍。 Quincoses说,许多被雇用于影响行动的人没有像俄罗斯人那样浸润在主流网络内容和西方平台中。
她对TIME表示:“这些操作员在开始时可能对它们的运作知之甚少。他们可能没有除官方账户之外的账户,用于娱乐目的或真正掌握它们的运作方式。” 但在未来几年,AI的整合可能会弥合许多这些问题,包括暴露它们为国家支持的内容的尴尬语法错误。