北朝鲜和韩国在航天发展方面都有一个充满活力的一年,从展示新型火箭设计到测试高超音速导弹。现在,这两个竞争对手正在争相发射他们第一颗自行研制的军事侦察卫星:韩国计划在本月底从美国加利福尼亚州范登堡航天基地发射第一颗,而朝鲜曾承诺在10月前进行第三次尝试将卫星发射入轨,但没有兑现。
但是,这两个邻国在发射间谍卫星的竞争不仅关系到它们自己,俄罗斯和美国也分别支持朝鲜和韩国在这方面的成功,任何一方成功发射间谍卫星都可能对美国、韩国、日本一方和中国、朝鲜、俄罗斯另一方之间日益扩大的地缘政治鸿沟产生重要影响。
“这是这两边更广泛的军事现代化轨迹的一部分,其中俄罗斯、中国和朝鲜在一些武器系统和其他系统方面可能会更紧密合作。而美国、韩国和日本的反应就是要抵御这些,”新加坡拉惹拉特南国际研究学院国防和军事创新专家迈克尔·拉斯卡告诉《时代》杂志。
“这里有可能会发展成某种代理技术战争,”韩国国防科学研究院首尔分院研究员郭柏林说。
相比邻国日本、中国和俄罗斯,两个韩国的航天计划经验较少。但韩国在近几年中一直在稳步发展:去年6月,它成为世界上第10个使用国内技术部署卫星在太空的国家。今年4月,韩国使用自主研发火箭将商用卫星送入轨道。尽管如此,到目前为止,它还没有军事侦察卫星,依靠美国间谍卫星监视朝鲜。
韩国安保政策专家宋英国从汉城安保政策研究所表示,美国间谍卫星提供的情报主要关注朝鲜使用洲际弹道导弹的能力,但韩国可能更关注近距离影响它的信息:“他们提供的信息质量很好,但我们需要的一些信息,美国不感兴趣。”
韩国卫星能提供的信息也对美国很有用,美国特别关注朝鲜-俄罗斯联盟。华盛顿认为,莫斯科和平壤的核武库对该地区的安全构成威胁,美国由于冷战时期与苏联的历史,认为增加监测可以阻止任何升级,宋英国表示。
由于朝鲜政权的不透明性,很难确定其航天计划的实际成功程度。2012年和2016年,它发射了两颗低轨道观测卫星,但是否能传输数据不清楚。今年5月,朝鲜试图发射第一颗间谍卫星,但运载火箭在海上坠毁。韩国当局从残骸中发现,其中的技术水平还不足以进行间谍活动。8月又进行了一次尝试,但也失败了。
韩国国防部分析,朝鲜推迟的部分原因是吸收了俄罗斯总统弗拉基米尔·普京9月承诺帮助建设卫星的新技术贡献。
专家表示,朝鲜发展航天的目的不在于提高国防能力,而是加强当地民众的士气。金正恩最高领导人希望增强这个封闭国家的防御装备,以对抗日益壮大的美韩联盟威胁。拉斯卡表示,拥有新的间谍卫星将改善金正恩在朝鲜民众以及中俄在朝鲜的形象。“他最感兴趣的不仅是军事卫星能力,”拉斯卡说,“更重要的是,他正日益得到俄罗斯和中国的政治支持。”
对莫斯科来说,参与朝鲜的卫星计划将使它能够扩大其在东北亚相对较小的安全影响力,宋英国表示。“这个地区主要围绕中国、美国、韩国和日本,但俄罗斯想显示自己的存在。”