奴隶制结束100多年后,白人在南方建立了一个法律体系,该体系禁止黑人投票或担任公职,通过链条劳改的威胁压低他们的工资,并通过暴力和屈辱的歧视行为不断强化他们的低等地位。回顾这些现实,人们很容易想象南方的黑人居住在一种法外之地,被排除在法律之外,不敢走近法庭,1950年代和1960年代的民权运动是几个世纪以来争取自由和完全公民权的斗争的高潮——动员联邦政府的力量反对统治州议会和县法院的白人至上主义者。然而,种族隔离南方的黑人已经在使用公民权利——不是受到联邦种族歧视保护的权利,而是州层面的财产权、合同权和诉诸法院的权利。
在借贷钱财方面,这些基本权利的前景和危险无处不在。南方农村的几乎每个人同时既是债务人又是债权人,在小片纸上签下承诺以支付像一个月面粉和盐这样的小债务,为更大的债务共同签署保证书,或在信托契约(大致相当于抵押贷款)上签名以购买土地。
20世纪初的佃农Nate Shaw依靠稳定的信贷流来购买维持家庭农场(农场)运转的必需品。Shaw使用两种法律协议借钱,即“承兑汇票”,一份书面承诺在某个日期(或几个日期)支付一定数额的钱,以及“信托契约”,一份类似抵押贷款的文件,以抵押品担保汇票。今天,抵押品(或担保)通常仅涵盖您正在购买的资产。如果您违约汽车贷款,通用汽车金融公司将收回汽车;如果您违约抵押贷款,花旗银行将收回房屋。您就利率或点数进行谈判,而不是抵押品。
1900年的农场信贷有所不同:Shaw不得不为抵押品进行谈判。这两份文件真正做的是在可怕的冒险农业中分配风险。通过夺取对信贷过程的控制和监督,白人地主及其白人商人网络能够将风险转嫁到佃农身上,决定佃农的购物地点,并抬高佃农支付的价格。 Shaw不仅密切关注他的汇票(利率),还密切关注他的信托契约(债务文件),因为如果庄稼失败或价格下跌,信托契约会显示哪些Shaw的资产可以被出售以偿还他的债务。所有臭名昭著的滥用——臭名昭著的农奴法,将某些债务不偿还定为刑事犯罪,要求人们签署1250美元的汇票但实际只收到1000美元的地主,或为一周期贷款收取35%的利息,以借款人的“家当”为担保,意味着借款人可能会失去一切——所有这些都建立在这场基本的信贷斗争之上,通过财产权和合同权展开,将数百万黑人推入贫困。
字面意思上,信用意味着“相信”,每笔信贷交易在本质上都是一方对另一方会偿还债务的信任。支持这种信任并让国家权力支持其执行的就是那对法律行为——契约和承兑汇票。在种族隔离的南方,普通人像使用钱币一样使用承兑汇票:您不是用现金支付面粉和肥料,而是用别人给您开出的汇票(即某人2月的承诺,5月向您支付100美元),并“背书”给商店,然后商店可以在5月收取100美元。通常,受让人会以折扣价收取,所以您只得到价值95美元的杂货或减免95美元的债务,这意味着您实际上支付了20%的利息。由此产生的“欠条”花环代表并恶化了该地区的经济不平等,将数百万黑人推入贫困。但是种族隔离信贷经济还有另一个方面:它要求白人承认黑人的法律人格。
合同只有在双方知道自己在做什么并自愿进入才有约束力——如果“我接受”或“我承诺支付”等词语在法律上意味着某种东西。黑人现在正在汇票和契约上签上他们的X标记,这既是他们在新南方变得脆弱的标志,也表明了重建时期开始的权利革命现在已经完全成熟。南方少数自由黑人在奴隶制时代就签订了契约和汇票,但到20世纪初,黑人的能力和理解对白人来说比以往任何时候都更重要。这里还有一点至关重要:大多数人进行借贷时都没有律师。
因此,法律充满了关于同意必须多自愿以及法院需要多少知识和理解才能说一个人在法律上受自己的承诺约束的规则。例如,“阅读义务”是一套通常使人们难以通过声称他们不理解所签署的内容来摆脱合同的规则。但阅读义务也约束了那些起草契约并大声朗读的文盲人:这些识字的人对任何不理解技术法律语言的人负有“信任”。因此,如果提供合同的一方对其内容撒谎或将重要条款隐藏在“小字”中,那么“双方的思想没有交集”,他不应指望法官执行它。法庭证词和其他文件表明,这些官方规则及其关于知识和理解的基本假设不仅仅是法学教授想象的产物——成年人,包括黑人,通常知道“在没有读给他听,告诉他正在签的是什么的情况下强迫一个人签署汇票是非法的”,一个人应该说“她是否理解”她即将签署的内容,并且通过“触碰笔”可以做出有约束力的签名。事实上,法官和法学教授很可能部分从他们对人们实际达成交易的了解中推导出了关于阅读义务的规则。
在种族隔离的南方,如果您无法与黑人订立合同,日常事务就无法进行。白人需要能够将非裔美国人视为称职、合理的人。他们需要黑人拥有运作的法律知识。黑人现在正在汇票和契约上签下他们的X标记,这既是他们在新南方变得脆弱的标志,也表明了重建时期开始的权利革命现在已经完全成熟。南方少数自由黑人在奴隶制时代就签订了契约和汇票,但到20世纪初,黑人的能力和理解对白人来说比以往任何时候都更重要。这里还有一点至关重要:大多数人进行借贷时都没有律师。