八卦比你想象的更聪明

(SeaPRwire) –   在社交媒体出现之前，流言蜚语就已经存在了。早在推文能够摧毁声誉之前，耳语就能很好地完成这项工作——有时甚至更具致命的精准度。流言蜚语助长了塞勒姆女巫审判的狂热，也是许多寓言的潜台词，在这些寓言中，恶作剧掩盖了道德的腐朽。但流言蜚语也曾是生命线，助长抵抗，将社区紧密联系在一起，并为世界各地的社会正义运动争取支持。 

从历史上看，流言蜚语既是社会黏合剂，也是毒药。它还有更寻常的一面——作为我们日常普通对话的素材。据一些数据，我们超过65%的对话是关于他人的。我们讲述的关于他人的故事有助于为平淡的生活增添趣味。这解释了为什么Page Six每月吸引2100万读者，或者为什么整整一代青少年（包括我自己在内）以《绯闻女孩》中的戏剧性苦恼为精神食粮。 

我们都如此频繁地散布流言蜚语——这是一个隐藏在眼前却不易察觉的悖论：我们如何如此自由地传播敏感信息，通常是关于我们认识的人，而流言蜚语的主人公却从不发现？在最近发表于Nature Human Behaviour的一篇论文中，我们发现了这个问题的答案。 

让我们首先考虑问题的范围。如果你想预测信息将如何传播，你需要估计它可能如何在你的社交网络中移动——不仅是在你的朋友之间，还有你朋友的朋友之间，等等。社交网络通常包括数百人，拥有数万种可能的连接。要预测一段流言蜚语可能传播到哪里，你需要计算它可能沿哪条路径传播。那是惊人的脑力计算量。然而，在不经意间泄露流言蜚语之前，人类似乎毫不费力地完成了这项任务。 

被这个谜题所吸引，我在布朗大学的研究团队，由研究生艾丽斯·夏（Alice Xia）带领，进行了一系列研究，以了解人类是如何完成这一令人印象深刻的壮举的。

我们首先设计了一系列使用小型人工社交网络的实验室实验。参与者观察成对的人互动——每一次互动都代表着一种友谊——并拼凑出网络的心理地图，类似于我们如何将不同的街道连接起来以绘制出整个社区的地图。随着人们收集关于谁与谁是朋友的信息，他们开始推断谁人脉广、谁距离较远、谁受人喜欢和受欢迎。

接着，我们要求参与者与他人分享信息，但不让这些信息传到流言蜚语的目标人物那里。我们的发现令人震惊。人们追踪了网络中两个不直接可见的关键特征。首先，他们注意到目标人物与他们的谈话伙伴的距离。其次，他们关注谈话伙伴的受欢迎程度。参与者最少与接近目标人物的人散布流言——尤其是当这些人很受欢迎时——而最多与那些既受欢迎又与目标人物有社交距离的人散布流言。换句话说，人们直观地利用受欢迎程度和距离来计算流言蜚语可能传播到哪里。 

我们的研究反映了流言蜚语在相对较小的网络中是如何运作的。在一个网络中包含数百人的现实世界中，情况又如何呢？在现实中，几乎不可能知道你周围所有的关系，而追踪流言蜚语可能如何传播成为一项严峻的认知挑战。在布朗大学的新生班级中，我们记录了谁与谁是朋友，然后请学生猜测根据流言的来源，哪些同伴可能会听到一段流言蜚语。即使在这些大型的真实网络中，学生们也形成了捕捉到两个关键特征的心理地图：某人有多受欢迎，以及他们与流言蜚语目标人物的距离有多远。这些心理地图帮助他们估计流言蜚语可能传播的范围。

阻止流言蜚语落入不当之手似乎需要付出很多努力，但一旦出错，代价是巨大的。我最近读完了伊迪丝·华顿（Edith Wharton）的小说《欢乐之家》（House of Mirth），在其中，声誉是通行货币，流言蜚语是无名英雄般的反派，它维护着纽约上流社会的严苛规则，同时摧毁了不合时宜的女主人公莉莉·巴特（Lily Bart）。莉莉是一个警示故事，说明如果你不领先于流言蜚语的游戏，一个人的生活是如何被幕后谣言毁掉的。能够有效且精准地散布流言蜚语，证明了心智的复杂性——这是一种特性，而非缺陷。

流言蜚语，尽管声名狼藉，但并非性格缺陷。相反，它是一种强大的认知工具，使我们的大脑能够像国际象棋大师一样权衡社会风险，预判许多步。因此，我们需要停止将流言蜚语视为道德上的失败，而开始将其视为一种社交智能，一种管理人际关系、声誉和现代世界信息流动的关键技能。智慧地散布流言蜚语不仅比我们想象的更聪明——它对于社会生存至关重要。