成功复活恐狼的公司正将蓝羚羊作为其下一个物种复活目标

(SeaPRwire) –   距离人类上次见到蓝马羚已经过去了226年——我们不知道我们错过了什么。蓝马羚是一种羚羊，但它尤其优雅——一种体型匀称、行动敏捷的动物，肩高约4英尺，从鼻子到臀部约10英尺，长而尖锐、向后弯曲的角从头骨到尖端长达22英寸。它的腹部是白色的，脸是棕色的，但身体的其他部分覆盖着独特的灰蓝色皮毛。当它以每小时50英里的最高速度奔跑时，它就像一道飞驰的淡蓝色天空。

这种蓝色皮毛对涌入蓝马羚故乡南非的欧洲殖民者来说是不可抗拒的，他们只用了大约150年——从1650年到1800年——就将这种动物捕杀至灭绝。如今，蓝马羚只存在于那些在它活着时见过它的博物学家的画作中，以及科学博物馆中的零星标本中。然而，现在，蓝马羚可能正在回归，这要归功于Colossal Biosciences公司。该公司去年春天因其“复活”了恐狼而登上新闻头条，恐狼在地球上最后一次行走是在1万多年前，现在它以三只幼年雪白色犬科动物的形式再次出现，这些动物是通过编辑普通灰狼的基因组以表达其恐狼表亲的特征而产生的。该公司还在努力复活猛犸象、塔斯马尼亚虎、渡渡鸟和恐鸟。今天，它宣布蓝马羚也将加入这个失落的动物园。

Colossal首席科学官Beth Shapiro在一份声明中说：“非洲羚羊长期以来在全球保护中被忽视。蓝马羚的‘复活’项目改变了这一点。我们正在带回一个在其生态系统中发挥关键作用的物种，并为羚羊保护奠定科学基础，以防止更多其亲属的消失。”

需求迫在眉睫。全球90种羚羊中，有55种数量正在下降，其中29种面临灭绝威胁。Colossal的目标不仅是让蓝马羚回归，还要利用其在这些努力中掌握的基因技术来巩固现有的濒危种群。

Colossal研究人员将首先对蓝马羚及其现存的近亲——马羚的基因组进行测序，寻找区分这两个物种的差异。马羚细胞很容易收集——非洲撒哈拉以南地区西部、中部和东部有大量的马羚。蓝马羚则另当别论。为了获取该物种的DNA，Colossal研究人员从瑞典自然历史博物馆借用了一个组织样本，然后进行了所谓的40倍基因组覆盖——对每个碱基对进行40次测序，以确保基因准确性。区分已灭绝蓝马羚和现存马羚的关键基因位点尚不清楚，但它们可能出人意料地少。对于恐狼，Colossal团队只需对14个基因进行20次编辑，就能让灰狼拥有恐狼的白色皮毛、更大的体型、更强大的咬合力、更健壮的脂肪分布以及其他关键特征。

一旦确定了马羚和蓝马羚之间的差异，研究人员将相应地编辑马羚细胞中的DNA。然后，他们将从细胞中提取重写的细胞核，并将其植入已去除自身细胞核的马羚卵子中。这个经过修饰的卵子将在实验室中发育成胚胎，然后植入马羚代孕母体中。经过278天的妊娠期后，马羚母亲将生下一只蓝马羚幼崽。

这项工作不会容易。总的来说，研究人员发现，马羚和蓝马羚的整体基因组差异仅为3%——但这3%代表着1800万个序列变异。理论上，这意味着要重写1800万个代码点才能将活体马羚细胞转化为重生的蓝马羚细胞。但并非所有这些差异都与Colossal团队想要重现的蓝马羚的表型（即外观）相关。有些可能是编码两种动物之间代谢差异的基因；有些可能编码消化功能；有些可能是启动子基因——或者根本不编码任何东西，而是帮助调节其他基因行为的基因。科学家的任务是识别这些不那么相关的基因，并将它们从1800万个变异列表中剔除。

Colossal基因组工程师Scott Barish说：“我们筛选后得到了大约300万个变异。然后我们将其缩小到240万个真正具有功能的基因组区域，然后将重点缩小到真正关键的表型，最终得到了大约2万个。这更容易管理得多，但仍然是一个庞大的数字。”

Colossal没有说明是否或何时能将差异提炼到使恐狼成为可能的小数目，但该公司已经在基础科学方面取得了进展，这正在推动基因工程的整体发展。在他们的研究过程中，他们成功地将成年马羚细胞重新编程为所谓的诱导多能干细胞（iPSCs），这些未分化的细胞可以发育成身体中无数种特化细胞——神经细胞、血细胞、心肌细胞、骨细胞等等。拥有iPSCs使得培养任何类型的身体组织并研究不同基因编辑如何影响它成为可能，而无需在活体动物上进行实验。

Shapiro在一份声明中说：“这对于每个个体都至关重要的物种来说意义重大。我们正在为蓝马羚构建这个平台，但对现存羚羊物种的保护适应……与‘复活’工作本身同样重要。”

蓝马羚一旦在世界上自由活动，它们将生活在哪里是Colossal正在解决的另一个问题。该公司创造的三只恐狼将在一个2000英亩的围栏中度过它们的一生，该围栏位于一个未公开的地点，以保护它们免受围观者——或者更糟的是，偷猎者的侵害。但Colossal动物的最终目标是让它们被释放到野外。对于蓝马羚，该公司正在与非营利组织Advanced Conservation Strategies合作，以应对潜在宿主国的监管障碍，这些国家可能拥有适当植被和气候的野生土地，足以容纳足够大的、具有遗传活力的蓝马羚群。这片荒野可能在蓝马羚的故乡南非，也可能不在，但如果这种动物真的回归，希望它这次能比第一次得到更温和的对待。

Colossal首席执行官兼联合创始人Ben Lamm说：“让蓝马羚回归只是工作的一半。另一半是确保世界在它回归时做好保护它的准备。这意味着要与各国政府、保护组织和国际监管机构合作，建立正式的保护措施，无论蓝马羚生活在哪里，而不仅仅是在一个单一的保护区，而是在它曾经称之为家的整个南部非洲景观中。”